Ce n’est pas un hasard si le cardinal John Henry Newman, converti au catholicisme dans l’Angleterre victorienne, a pu écrire Callista, « Tableau historique du IIIème siècle ».

Tout d’abord parce que Newman est un homme cultivé. Il est connu pour ses sermons et ses réflexions intellectuelles, que Callista reflète parfaitement : il s’agit bien d’un « Tableau historique », qui dépeint la vie d’une province romaine africaine au 3ème siècle après Jésus-Christ. Le cardinal Newman a mème poussé la précision en faisant intervenir saint Cyprien de Carthage dans l’histoire.

Ensuite, parce que Newman vit dans une Angleterre profondément hostile au catholicisme. La société et les lois anglaises gardent à cette époque une certaine hostilité à l’égard des catholiques, et Newman peut très facilement décrire l’ambiance d’une ville romaine à l’époque des persécutions contre les chrétiens. Il peut également rendre les sentiments des persécutés, ce qui permet à Callista d'être un roman très crédible.

Le pays est secoué par une crise écologique majeure, puisque les récoltes sont détruites par une invasion de sauterelles. La population, très rapidement, rend les chrétiens responsables de cette invasion, et les persécutions reprennent.

Enfin, subtilité de l’histoire, Callista n’est pas chrétienne : elle est grecque, et s’interroge sur le sens de la vie. Elle va se trouver au contact d’un chrétien, Agellius, que sa famille souhaite éloigner du christianisme en lui faisant rencontrer une jeune femme. C’est pourtant le contraire qui se produit : Agellius restera chrétien, et Callista se convertira, acceptant l’inévitable martyre.