Fabiola ou l'Eglise des catacombes

Fabiola ou l’Eglise des catacombes est écrit par le Cardinal Wiseman en 1858. Fabiola est une jeune et riche romaine qui s'intéresse à tout. Cultivée, rafinée, elle a des chrétiens l'image véhiculée par la société : une secte de fous qui adorent une tête d'âne.

Elle est néanmoins touchée lorsqu'elle se rend compte que toutes les vertus et qualités qu'elle admire chez ses amies les plus proches ou même chez l'une de ses esclaves sont la conséquence de leur foi chrétienne.

A coté de cela, la persécution initiée par l'empereur Maximien Hercule commence à faire rage. Sébastien, Agnès, les amis de Fabiola, sont emmenés pour être exécutés.

Le roman se déroule à Rome au IIIe siècle, sous le règne de l’empereur Dioclétien, une période marquée par de violentes persécutions contre les chrétiens. L’histoire suit Fabiola, une jeune patricienne romaine, belle, cultivée et païenne, qui évolue peu à peu vers la foi chrétienne.

Le parcours spirituel de Fabiola est influencé par :

• Syra, sa servante chrétienne (douce et fidèle, une ancienne esclave),

• Pancrace, un jeune chrétien courageux et idéaliste,

D’autres figures issues des premières communautés chrétiennes interviennent dans l’histoire :

• Sébastien, qui sera martyrisé

• Agnès, jeune fille chrétienne elle aussi martyrisée.

À travers leur foi, leurs souffrances et leur dévouement, Fabiola découvre la grandeur du christianisme. Le roman mêle histoire, spiritualité et aventure, avec une forte dimension édificatrice.

À travers Fabiola ou l’église des catacombes, le Card. Wiseman poursoui plusieurs objectifs :

• Un but apologétique : Wiseman écrit ce roman pour défendre la foi catholique et inspirer les fidèles à une époque où l'Église en Angleterre regagne en visibilité après des siècles de répression.

• La renaissance catholique anglaise : Le livre fait partie du mouvement de renouveau religieux dans l'Angleterre victorienne.

• Il s'inspire fortement des actes des martyrs, des récits de catacombes, et de la spiritualité des premiers chrétiens.

Pour bien comprendre le roman, il faut se rappeler que le catholicisme est fortement réprouvé en Angleterre, voire interdit, à l’époque du Cardinal Wiseman. C’est donc en connaissance de cause que l’évêque écrit se récit. Et ce n’est pas surprenant si son contemporain et ami, John Henry Newman, écrira lui aussi un roman sur les premiers chrétiens, Calista, dans lequel l’héroïne est également martyrisée pour sa foi.

Le livre est un roman historique. Roman dans lequel on découvre la vaste culture générale de l’auteur, sur les arts, le mode de vie, la sociologie de l’époque où se déroule l’histoire. Il ne s’agit pas simplement d’un roman apologétique sur les premiers chrétiens : l’ouvrage dépeint l’ambiance d’une époque, dans de nombreux domaines.