THOMAS À KEMPIS (vers 1380-1471), nom sous lequel le chanoine et écrivain augustinien Thomas Hammerken (Hammerchen, Malleolus) est communément connu. Il est né en 1379 ou 1380 dans la ville de Kempen, située à environ 15 miles au nord-ouest de Düsseldorf, dans l'une des nombreuses parcelles de territoire entre la Meuse et le Rhin appartenant à la principauté archiépiscopale de Cologne. "Ego Thomas Kempis", dit-il dans sa chronique du monastère du Mont Sainte-Agnès, "scholaris Daventriensis, ex diocesi Coloniensi natus". Son père était un pauvre paysan qui travaillait dur ; sa mère "ad custodiam rei domesticae attenta, in opere alacris, in victu sobria, in potu abstemia, in verbo pauca, in factis pudica", comme le dit affectueusement son fils, tenait l'école d'une dame pour les jeunes enfants de la ville. John et Gertrude Hammerken ont eu deux fils, John et Thomas, qui ont tous deux trouvé le chemin de Deventer, puis de Zwolle et du couvent du Mont Sainte-Agnès. Thomas arriva à Deventer alors qu'il avait à peine douze ans, reçut d'une dame les premiers rudiments de l'apprentissage et, au bout de quelques mois, entra, à sa grande joie, dans les classes de Florentius Radewyn. Selon la mode de l'époque, on l'appelait Thomas de Campine, et le titre de l'école, comme c'était souvent le cas à l'époque, mettait de côté le nom de famille. Thomas Hammerken a été oublié ; Thomas à Kempis est devenu connu de tout le monde chrétien.

Cette école de Deventer était devenue célèbre bien avant que Thomas à Kempis ne soit admis dans ses classes. Elle avait été fondée par Gerhard Groot (q.v.), un riche bourgeois qui avait été gagné à la vie pieuse principalement par l'influence de Ruysbroeck, le mystique flamand. C'est à Deventer, au milieu de cette théologie mystique et de cette bienveillance pratique, que Thomas à Kempis fut formé. Gerhard Groot était son saint idéal. Florentius Radewyn et les autres premiers disciples de Gerhard étaient ses héros ; leur présence était son atmosphère, la mesure de leur vie son horizon. Mais il n'était pas comme eux ; il n'était pas un réformateur de l'éducation comme Radewyn, ni un homme d'affaires comme Gerhard. Il aimait les livres et les coins tranquilles tout au long de sa vie, dit-il. Aussi, lorsque la conviction du péché et les visions de la grâce de Dieu lui vinrent à la manière médiévale d'un rêve de la colère et du pardon de la Vierge, Florentius lui dit qu'une vie de moine lui conviendrait mieux, lui conseilla de rejoindre l'ordre des Augustins et l'envoya à Zwolle au nouveau couvent du Mont Sainte-Agnès, où son frère Jean était prieur. Thomas y fut reçu en 1399, il prononça ses vœux en 1407, reçut les ordres sacerdotaux en 1413, devint sous-prieur en 1425 et mourut le 8 août 1471, à l'âge de quatre-vingt-onze ans.

Texte réalisé à partir de l'encyclupedie Britannique de 1911 (Open Source)