Saint François d'Assise

Publié en 1923, Saint François d’Assise est une courte biographie de G. K. Chesterton, consacrée à l’une des figures les plus populaires et les plus profondes du christianisme. Mais Chesterton ne cherche pas simplement à raconter la vie du saint : il veut surtout faire comprendre le bouleversement spirituel extraordinaire provoqué par François d’Assise.

Avec son style vif, paradoxal et volontiers provocateur, Chesterton montre comment le jeune François, issu d’une famille aisée et rêvant d’abord de gloire chevaleresque, découvre peu à peu une autre forme de grandeur : la pauvreté volontaire, l’amour du Christ, la joie, le détachement des biens matériels et la fraternité universelle.

L’auteur insiste particulièrement sur ce qui pourrait sembler paradoxal chez François : plus il renonce au monde, plus il semble découvrir le monde dans toute sa beauté. Son amour de la nature, des animaux, du soleil, de la terre et de toutes les créatures n’est pas, pour Chesterton, un simple sentimentalisme : il découle de sa foi en un Dieu Créateur. Le célèbre « Cantique des créatures » apparaît ainsi comme l’expression d’une joie profondément chrétienne.

Chesterton s’attache également à montrer que François n’est ni un doux rêveur ni un simple amoureux de la nature. Il est un homme radical, qui prend l’Évangile au sérieux et cherche à conformer toute son existence à la personne du Christ. Sa pauvreté, sa prédication, son amour des lépreux, la fondation des Frères mineurs et son désir de paix prennent ainsi leur véritable sens dans son imitation du Christ pauvre et crucifié.

L’un des grands mérites du livre est de replacer saint François dans son époque. Chesterton montre combien son apparition, au début du XIIIᵉ siècle, répondait à une profonde nécessité de renouveau spirituel dans l’Église. François et, d’une autre manière, saint Dominique, incarnent alors une nouvelle manière de vivre et d’annoncer l’Évangile.

Mais Chesterton va plus loin : à travers saint François, il réfléchit à la nature même du christianisme, et plus particulièrement du catholicisme, peu accepté en Angleterre. Il voit dans le saint d’Assise un homme capable de réconcilier des réalités que l’on oppose trop facilement : la pauvreté et la joie, le détachement et l’amour de la création, l’humilité et la grandeur, la contemplation et l’action.

Ce qui fait le charme particulier de cet ouvrage, c’est que Chesterton ne prétend pas à la neutralité d’un historien moderne. Il admire profondément François et écrit avec passion. Ses formules brillantes, ses paradoxes et ses rapprochements inattendus donnent au livre une véritable dimension littéraire.

Chesterton ne nous présente pas seulement saint François comme un homme du XIIIᵉ siècle : il cherche à montrer pourquoi son message demeure étonnamment actuel.