Nous proposons ici le texte « classique » d’après l’édition de 1619, que nous avons sensiblement corrigé pour qu’il soit aisément lisible. Le français de saint François de Sales était un peu éloigné du nôtre ; et tant par les mots et les adverbes que par la construction de la phrase, le texte devenait difficile à lire.

Nous n’avons pas ré-écrit saint François, et très certainement il reste des tournures qu’un auteur contemporain n’aurait pas utilisées. Mais il nous semble que le texte remanié permet une lecture fluide et compréhensible. Nous avons supprimé tous les adverbes tels que iceux, icelles, bellement, voirement, etc, et plutôt que de mettre des notes de bas de page expliquant le sens des mots, nous avons remplacé les mots devenus obsolètes par un mot de sens équivalent. Enfin nous avons rétabli de nombreuses inversions d’articles et de pronoms. (… et les rejetez → et rejetez-les, … nous bien déclarer → bien nous déclarer, … vous m’êtes allé prendre → vous êtes allé me prendre, etc.)

Nous avons essayé de présenter au mieux les noms de plantes et de petites bêtes que saint François cite souvent en exemple.

A qui s'adresse ce livre ? A ceux qui vivent dans le monde. Saint François de Sales veut leur donner des conseils pour qu'ils puissent, eux aussi, jouir de la vie dévote.

Mon intention est d’instruire ceux qui vivent dans les villes, dans les familles, à la cour, et qui par leur condition sont obligés de faire une vie commune quant à l’extérieur, lesquels bien souvent, sous le prétexte d’une prétendue impossibilité, ne veulent seulement pas penser à l’entreprise de la vie dévote

L'introduction à la vie dévote fait très certainement partie des livres qui ont marqué l’histoire de la spiritualité. Peut-être pour la première fois, un auteur spirituel adresse son livre à ceux qui sont « dans le monde », qui ne sont pas religieux. Voici ce que saint François de Sales dit dès le début de son livre :

Ceux qui ont traité de la dévotion ont presque tous regardé l’instruction des personnes fort retirées du commerce du monde, ou au moins ont enseigné une sorte de dévotion qui conduit à cette entière retraite. Mon intention est d’instruire ceux qui vivent dans les villes, dans les familles, à la cour, et qui par leur condition sont obligés de faire une vie commune quant à l’extérieur, lesquels bien souvent, sous le prétexte d’une prétendue impossibilité, ne veulent seulement pas penser à l’entreprise de la vie dévote, leur étant d’avis que, comme aucun animal n’ose goûter de la graine de l’herbe nommée Palma Christi, aussi nul homme ne doit prétendre à la palme de la piété chrétienne, tandis qu’il vit dans la presse des affaires temporelles.

Et je leur montre que comme les mères perles vivent dans la mer sans prendre aucune goutte d’eau marine, et que vers les îles Chélidoines il y a des fontaines d’eau bien douce au milieu de la mer, et que les piraustes volent dans les flammes sans brûler leurs ailes, ainsi une âme vigoureuse et constante peut vivre dans le monde sans recevoir aucune humeur mondaine, trouver des sources d’une douce piété au milieu des ondes amères de ce siècle, et voler entre les flammes des convoitises terrestres sans brûler les ailes des désirs sacrés de la vie dévote. Il est vrai que cela est malaisé, et c’est pourquoi je désirerais que plusieurs y employassent leur soin avec plus d’ardeur qu’on n’a pas fait jusqu’à présent ; comme, tout faible que je suis, je m’essaie par cet écrit d’apporter quelque secours à ceux qui d’un cœur généreux feront cette digne entreprise.

Nous avons fait notre possible pour que le livre ressorte en français contemporain. Il existe de nombreux textes de l’Introduction à la vie dévote, mais la plupart est en français d’époque. Certes, il y a des appels de note pour expliquer les mots. Nous avons simplement remplacé ces mots expliqués par l’explication elle-même ; de même, nous avons changé les tournures obsolètes. Certes on pourrait faire plus encore ; mais déjà le résultat est plus agréable à lire.

Le livre est rempli de conseils, d’anecdotes, d’exemples, pour aider les uns et les autres à s’exercer dans cette vie dévote. Des encouragements à vivre les vertus, à lutter sans se décourager, à mettre en pratique quelques moments de prières dans la journée, etc. Saint François de Sales est un pasteur, et il met par écrit tout son génie pastoral au service de ses lecteurs.