Léon XIII

Léon XIII. (Gioacchino Pecci) (1810-1903), pape de 1878 à 1903, 257e successeur de saint Pierre, naquit à Carpineto le 2 mars 1810. Sa famille était d'origine siennoise et son père, le colonel Domenico Pecci, avait servi dans l'armée de Napoléon. Sa mère, Anna Prosperi, aurait été une descendante de Rienzi et était membre du troisième ordre de Saint-François. Lui et son frère aîné Giuseppe (connu sous le nom de Cardinal Pecci) ont reçu leur première éducation chez les Jésuites à Viterbe, et ont terminé leurs études à Rome.

Au cours de l'année jubilaire 1825, il fut choisi par ses condisciples du Collegium Romanum pour diriger une députation auprès du pape Léon XII, dont il conserva par la suite le souvenir et dont il prit le nom en 1878. Une santé fragile, due à un excès d'études, l'empêche d'obtenir les plus hautes distinctions académiques, mais il obtient le titre de docteur en théologie à l'âge de vingt-deux ans et entre ensuite à l'Accademia dei Nobili ecclesiastici, un collège dans lequel le clergé de naissance aristocratique est formé pour le service diplomatique de l'Église romaine.

Deux ans plus tard, Grégoire XVI le nomme prélat domestique et lui confie, à titre d'apprentissage, diverses fonctions administratives mineures. Il est ordonné prêtre le 31 décembre 1837 et, quelques semaines plus tard, il est nommé délégué apostolique du petit territoire papal de Bénévent, où il doit faire face à des brigands et à des contrebandiers qui bénéficient de la protection de certaines familles nobles de la région.

Ses succès lui valent d'être nommé, en 1841, délégué de Pérouse, qui était à l'époque un centre de sociétés secrètes anti-papales. Il n'occupe ce poste que pendant dix-huit mois, mais durant cette brève période, il acquiert une réputation de réformateur social et municipal. En 1843, il fut envoyé comme nonce à Bruxelles et fut d'abord consacré évêque (19 février) avec le titre d'archevêque de Damiette.

Au cours de ses trois années de résidence dans la capitale belge, il trouva un large champ d'application pour ses talents de diplomate dans la controverse sur l'éducation qui faisait alors rage, et en tant que médiateur entre les Jésuites et l'université catholique de Louvain. Il gagna l'estime de Léopold Ier et fut présenté à la reine Victoria d'Angleterre et au prince consort. Il fit également la connaissance de nombreux Anglais, dont l'archevêque Whately. En janvier 1846, à la demande des magistrats et du peuple de Pérouse, il est nommé évêque de cette ville avec rang d'archevêque ; mais avant de retourner en Italie, il passe le mois de février à Londres, et les mois de mars et d'avril à Paris. À son arrivée à Rome, il aurait été créé cardinal à la demande du roi Léopold, si Grégoire XVI n'était pas mort. Sept ans plus tard, le 19 décembre 1853, il reçoit le chapeau rouge des mains de Pie IX.

Entre-temps, et tout au long de son long épiscopat de trente-deux ans, il préfigure le zèle et la politique éclairée dont il fera preuve pendant la période prolongée de son pontificat, en construisant et en restaurant de nombreuses églises, en s'efforçant d'élever le niveau intellectuel et spirituel de son clergé et en montrant dans ses lettres pastorales un intérêt inhabituel pour l'éducation et la réforme sociale. Sa position en Italie était similaire à celle de l'évêque Dupanloup en France ; et, n'étant qu'un partisan modéré de la politique énoncée dans le Syllabus, il n'était pas tout à fait persona grata aux yeux de Pie IX. Mais il protesta énergiquement contre la perte du pouvoir temporel du pape en 1870, contre la confiscation des biens des ordres religieux et contre la loi du mariage civil établie par le gouvernement italien, et il refusa d'accueillir Victor Emmanuel dans son diocèse.

Néanmoins, il resta dans l'obscurité relative de son siège épiscopal jusqu'à la mort du cardinal Antonelli ; mais en 1877, lorsque l'importante fonction papale de camerlengo devint vacante, Pie IX nomma à cette fonction le cardinal Pecci, qui revint ainsi résider à Rome, avec la perspective d'avoir bientôt des fonctions responsables à remplir pendant la vacance du Saint-Siège, bien que le camerlengo ait été traditionnellement considéré comme disqualifié par sa fonction pour succéder au trône pontifical.

À la mort de Pie IX (7 février 1878), le cardinal Pecci fut élu pape au conclave suivant avec une relative unanimité, obtenant au troisième scrutin (20 février) quarante-quatre voix sur soixante et une, soit plus que la majorité requise des deux tiers. Le conclave fut remarquablement exempt d'influences politiques, l'attention de l'Europe étant alors accaparée par la présence d'une armée russe aux portes de Constantinople. On a dit que le long pontificat de Pie IX. On a dit que le long pontificat de Pie IX avait incité certains cardinaux à voter pour Pecci, car son âge (à quelques jours près soixante-huit ans) et sa santé permettaient de penser que son règne serait relativement bref ; mais il était connu depuis des années comme l'un des rares cardinaux « papabiles » ; et bien que sa longue réclusion à Pérouse ait fait que son nom soit peu connu en dehors de l'Italie, on pensait généralement que le conclave avait choisi un homme qui était à la fois un homme d'État prudent et un ecclésiastique pieux ; et Newman (qu'il créa cardinal l'année suivante) aurait déclaré : « Dans le successeur de Pie IX, je reconnais une profondeur de pensée, une tendresse de cœur, une simplicité conquérante et une puissance répondant au nom de Léon, qui m'empêchent de me lamenter que Pie IX ne soit plus là ».

Grave et sérieux dans ses manières, parlant lentement mais avec des gestes énergiques, simple et abstinent dans sa vie - son repas quotidien étant considéré comme coûtant à peine quelques francs - Léon XIII distribua de grandes sommes en charité et, à ses frais, plaça de coûteux instruments astronomiques dans l'observatoire du Vatican, fournissant également un logement et une dotation pour un personnel de fonctionnaires. Il a toujours manifesté le plus grand intérêt pour la science et la littérature, et il aurait été un homme d'État de premier plan s'il avait exercé des fonctions dans un gouvernement séculier. Il peut être considéré comme le pape le plus illustre depuis Benoît XIV, et sous lui la papauté a acquis un prestige inconnu depuis le Moyen-Âge. Le 3 mars 1903, il célébra son jubilé à Saint-Pierre avec plus de pompe et de splendeur que d'habitude ; il mourut le 20 juillet suivant. Son successeur fut Pie X.

(Traduction d'un extrait de l'article sur Léon XIII, dans l'encyclopédie Britannique de 1911)