Ernest Haycox

Ernest Haycox (1899-1950) est l'un des plus grands auteurs américains de littérature western. Bien que son nom soit aujourd'hui moins connu que ceux de Zane Grey ou Louis L'Amour, il a profondément renouvelé le genre en lui donnant une dimension plus réaliste, historique et psychologique. Son œuvre a inspiré plusieurs grands classiques du cinéma américain.

Né le 1er octobre 1899 à Portland, Ernest Haycox grandit dans un milieu modeste. Il s'engage très jeune dans l'armée américaine et sert notamment à la frontière mexicaine puis en Europe pendant la Première Guerre mondiale. À son retour, il étudie le journalisme à l'Université de l'Oregon avant de se consacrer entièrement à l'écriture.

Dès les années 1920, il publie des nouvelles dans les magazines populaires, avant de devenir un auteur régulier de revues prestigieuses comme Collier's et The Saturday Evening Post. Au cours de sa carrière, il écrit près de 300 nouvelles et 24 romans, un rythme de travail impressionnant qui lui vaut une grande notoriété de son vivant.

Haycox est souvent considéré comme l'écrivain qui a fait passer le western d'un simple récit d'aventures à une véritable littérature populaire de qualité.

Ses romans se distinguent par plusieurs aspects :

• une documentation historique très solide ;
• des personnages complexes, rarement totalement bons ou mauvais ;
• des héroïnes plus développées que dans le western traditionnel ;
• une vision nuancée de la conquête de l'Ouest, où les conflits naissent davantage des circonstances que d'une opposition entre héros et bandits.

Ses récits accordent également une grande place aux pionniers, aux commerçants, aux soldats, aux chercheurs d'or et aux bâtisseurs des chemins de fer, bien plus qu'aux seuls cow-boys.

Une influence majeure sur le cinéma

L'œuvre de Haycox a été une source d'inspiration importante pour Hollywood.

Sa nouvelle Stage to Lordsburg (1937) devient le scénario du film Stagecoach, réalisé par John Ford. Ce film révèle John Wayne au grand public et est aujourd'hui considéré comme l'un des plus grands westerns de tous les temps.

D'autres romans connaissent également des adaptations célèbres :

• Union Pacific, inspiré du roman Trouble Shooter ;
• Le passage du canyon, adapté de son roman du même nom ;
• Man in the Saddle ;
• Des clairons dans l’après-midi.

Ernest Haycox meurt prématurément en 1950, à seulement 51 ans. Plusieurs de ses romans seront publiés après sa disparition.

Aujourd'hui, les historiens de la littérature le considèrent comme l'un des auteurs qui ont donné ses lettres de noblesse au western. Son influence est souvent comparée à celle qu'ont exercée Dashiell Hammett et Raymond Chandler sur le roman noir : il a transformé un genre populaire en une littérature plus ambitieuse et plus crédible.