Né à Moissac le 8 juillet 1830, il souhaite, comme il le raconte lui-même au début de son livre, gagner de l'argent pour aider sa famille, suite à la faillite de son père.

Il travaille d'abord comme régisseur d'une plantation sur l'île Maurice, et de là il gagne l'Australie où il est chercheur d'or.

Une opportunité se présente à lui de partir explorer les iles Auckland, pour voir si l'on ne pourrait pas y installer une usine d'exploitation de l'huile de phoque. C'est à cette occasion qu'il fait naufrage, et qu'il y restera 20 mois avec ses 4 compagnons de voyage.